¡Tu Guía Definitiva para Conquistar la Noche en una Izakaya Japonesa!

¡Hola, futuro viajero de Japón! Soy Ryo, y he pasado la última década explorando cada rincón de este increíble país. Si estás leyendo esto, probablemente estés soñando con luces de neón, templos serenos y, por supuesto, ¡comida que te cambiará la vida! Pero déjame contarte un secreto, el verdadero corazón de la vida social japonesa no está en un restaurante de lujo ni en un club nocturno de moda. Late con más fuerza en un lugar humilde, ruidoso, lleno de humo y absolutamente mágico: la izakaya.

Olvida todo lo que crees saber sobre los bares o pubs. Una izakaya es mucho más. Es la sala de estar de Japón, la oficina después de la oficina, el lugar donde se celebran amistades y se cierran tratos con un brindis de sake. Imagina esto: abres una puerta corredera de madera, un coro de voces te da la bienvenida con un enérgico «¡Irasshaimase!» (¡Bienvenido!), el aire está cargado con el irresistible aroma del pollo a la parrilla y la salsa de soja caramelizada, y el sonido de las risas y el tintineo de los vasos lo envuelve todo. Es un caos delicioso y organizado, y estás a punto de sumergirte en él.

Esta no es una guía cualquiera. Olvídate de los formalismos. Voy a hablarte como a un amigo, compartiendo todos los trucos y secretos que he aprendido para que entres a tu primera izakaya no como un turista tímido, sino con la confianza de un local. Vamos a descifrar los menús, aprender las costumbres y, lo más importante, ¡a pasarlo en grande! Prepárate, porque después de leer esto, no solo querrás reservar tu vuelo a Japón, sino que estarás soñando con el sabor del yakitori y el calor del sake. ¡Empecemos esta aventura!

Después de disfrutar de la auténtica vida nocturna en una izakaya, quizá quieras descubrir otro aspecto fascinante de la cultura japonesa cotidiana explorando el universo secreto de las máquinas expendedoras de Japón.

¿Qué Rayos es una Izakaya?

Seguro que has escuchado la traducción sencilla: «pub japonés» o «taberna japonesa». Y sí, es un buen punto de partida, ¡pero es como decir que el flamenco es solo un baile! Una izakaya es una experiencia gastronómica y social completa. La palabra en sí misma está formada por tres kanjis: 居 (i – estar), 酒 (saka – alcohol) y 屋 (ya – tienda). Literalmente, «una tienda para estar y beber». Y ahí radica la clave: «estar». No es un lugar de paso. Es un sitio para quedarse, relajarse, comer, beber y conversar durante horas.

A diferencia de un restaurante occidental, la comida no se sirve en platos individuales con entrante, plato principal y postre. Aquí, los platos son pequeños y están diseñados para compartir. Pides una variedad de cosas a lo largo de la noche, y van llegando a la mesa conforme están preparados. Esto crea un flujo constante y relajado, donde la comida y la bebida se funden perfectamente con la conversación. El alcohol no es solo un complemento, sino el protagonista junto con la comida. La idea es pedir una bebida, luego algunos platos, otra bebida, más platos… y así sucesivamente.

Piénsalo como el equivalente japonés de las tapas españolas, pero con un ambiente mucho más bullicioso y una selección de platos que va desde brochetas a la parrilla hasta sashimi fresco y pollo frito delicioso. Es el lugar donde los «salaryman» (oficinistas) se relajan tras un largo día de trabajo, donde los estudiantes universitarios celebran y donde los amigos se reúnen para ponerse al día. Es la esencia de la cultura social japonesa, sin filtros ni pretensiones.

Encontrando tu Izakaya Perfecta: Una Caza del Tesoro

Caminar por una ciudad japonesa por la noche es un deleite para los sentidos, y las izakayas constituyen una parte fundamental de ese espectáculo. Pero, ¿cómo elegir la adecuada entre miles? ¡Aquí es donde comienza la diversión!

Tipos de Izakaya

No todas las izakayas son iguales. Se clasifican en diversas categorías, cada una con un ambiente propio:

• Izakayas tradicionales (época Showa): Mi favorita. Son lugares pequeños, a menudo familiares, que parecen detenidos en el tiempo. Suelen estar un poco desgastados, tal vez con pósters antiguos en las paredes y una capa de humo acumulada por décadas. Aquí encontrarás a los clientes habituales y al chef (conocido como «Taisho» o «Master») que probablemente hace lo mismo desde hace 40 años. La comida es sencilla, tradicional y absolutamente deliciosa. ¡El ambiente es insuperable!
• Cadenas de Izakaya: Las reconocerás por nombres como Torikizoku, Kin no Kura o Shirokiya. Son más grandes, modernas y a menudo cuentan con menús en tabletas con fotos (¡una gran ayuda para los principiantes!). Son una opción segura y accesible, ideal para grupos grandes o si te sientes un poco intimidado. Frecuentemente ofrecen «nomihodai» (todo lo que puedas beber), tema que exploraremos más adelante.
• Izakayas especializadas: Algunas se enfocan en un tipo concreto de comida. Hay yakitori-ya (especializadas en brochetas de pollo), robata-yaki (donde los chefs cocinan en una gran parrilla de carbón frente a ti), izakayas de mariscos con tanques de peces vivos, y otras centradas en el sake con cientos de variedades.
• Tachinomi (bares para beber de pie): La versión «exprés» de una izakaya. Son bares pequeños donde, como indica su nombre, se permanece de pie. Perfectos para una bebida rápida y algunos platillos antes de la cena o camino a casa. Son súper económicos y una forma excelente de mezclarse con los locales.

Señales de una Buena Izakaya

Ahora que conoces los tipos, ¿cómo identificar una joya oculta? Busca estas señales:

• El Farolillo Rojo (Aka-chochin): El símbolo universal de una izakaya. Un farolillo de papel rojo colgado en la entrada es una invitación abierta. Si está encendido, ¡están abiertos!
• La Cortina Noren: Una cortina de tela dividida que cuelga en la entrada. Cruzarla es como entrar en otro mundo. A menudo muestra el nombre o el logo del local.
• El Ruido y el Olor: ¡Confía en tus sentidos! Si desde afuera escuchas risas y un murmullo animado, es una buena señal. Si percibes una ráfaga de humo de carbón y aromas deliciosos, ¡entra sin dudarlo!
• Un Menú en Japonés: Puede parecer intimidante, pero un menú colgado fuera solo en japonés (o principalmente en japonés) suele indicar que el lugar es auténtico y frecuentado por locales. ¡No te preocupes, te enseñaré cómo leerlo!

Dónde Buscar: Callejones y Bajo las Vías del Tren

Las mejores izakayas no suelen estar en las avenidas principales. Debes buscarlas en los yokocho (callejones estrechos) y bajo las vías del tren (gaado-shita). Estos lugares rebosan de carácter:

• Omoide Yokocho (Callejón de los Recuerdos), Shinjuku, Tokio: Un laberinto de callejones diminutos llenos del humo de yakitori. Es icónico, fotogénico y una experiencia sensorial total.
• Shinjuku Golden Gai, Tokio: Famoso por sus bares diminutos (algunos con capacidad para solo 6 personas), pero también alberga algunas izakayas fantásticas. Es un viaje al Tokio de la posguerra.
• Nonbei Yokocho (Callejón de los Borrachos), Shibuya, Tokio: Justo al lado del bullicio de Shibuya, este pequeño callejón es un oasis de tranquilidad y tradición.
• Hozenji Yokocho, Osaka: Callejones empedrados iluminados por farolillos cerca de Dotonbori. Un ambiente increíblemente evocador.
• Debajo de las vías del tren en Yurakucho o Shimbashi, Tokio: Estas zonas son el paraíso de los «salaryman». Encontrarás izakayas sin pretensiones que sirven comida excelente a precios muy bajos.

La Llegada: Cruzando el Umbral

¡Felicidades, has elegido tu izakaya! Ahora respira profundo y prepárate para entrar. Este es el proceso.

El Saludo y los Asientos

Al abrir la puerta, serás recibido con un enérgico y alegre «¡Irasshaimase!». No es necesario responder; una ligera inclinación de cabeza y una sonrisa bastan. Un miembro del personal se acercará y preguntará «¿Nan-mei sama desu ka?» (¿Cuántas personas?). Puedes contestar mostrando los dedos (uno, dos, tres…).

Te ofrecerán una de estas opciones de asiento:

• Kaunta (Mostrador/Barra): ¡La mejor elección si vienes solo o en pareja! Te sentarás justo frente a la cocina, donde podrás ver a los chefs en acción, como un teatro culinario. Es una oportunidad fantástica para interactuar. Si no sabes qué pedir, señala lo que están preparando y di «¡Kore, kudasai!» (¡Esto, por favor!).
• Teburu (Mesa): Asientos de estilo occidental estándar, ideales para grupos.
• Zashiki (Tatami): ¡La experiencia tradicional! Te sentarás en cojines (zabuton) sobre el suelo de tatami. Consejo: Debes quitarte los zapatos antes de pisar el tatami. Asegúrate de llevar calcetines en buen estado (¡sin agujeros!). Sentarse en el suelo puede resultar incómodo para las rodillas si no estás acostumbrado, así que no dudes en cambiar de postura o estirar las piernas. Algunas mesas de zashiki son horigotatsu, con un espacio bajo la mesa para meter las piernas. ¡Son maravillosas!

El Famoso «Otoshi»

Tan pronto como te sientes y pidas tu primera bebida, te servirán un pequeño plato de comida que no solicitaste. ¡No te asustes! No es un error. Esto se llama otoshi o tsukidashi. Es un pequeño aperitivo que también funciona como un cargo por el asiento o servicio (similar al «cubierto» en algunos países europeos).

No puedes rechazarlo; forma parte del trato. Su precio suele oscilar entre 300 y 500 yenes por persona. Considéralo como el costo de entrada a la experiencia. El otoshi puede ser cualquier cosa: verduras encurtidas, una pequeña ensalada de patata japonesa, un poco de pescado marinado… A veces es delicioso, otras veces simplemente… curioso. ¡Acéptalo como parte de la aventura cultural!

El Arte de Pedir: ¡Conviértete en un Profesional!

Aquí es donde comienza la verdadera diversión. Pedir en una izakaya es un maratón, no un sprint. Se hace en rondas, paso a paso.

La Primera Bebida: «¡Toriaezu, Biru!»

En el 99% de las veces, la primera frase que se escucha al sentarse en una izakaya es «¡Toriaezu, biru!». Significa «Por ahora, cerveza». Es una costumbre social. Mientras disfrutas esa primera cerveza fría (nama biru – cerveza de barril), tienes tiempo para revisar el menú con calma y decidir qué comer. Es la manera perfecta de empezar la noche. Si no tomas cerveza, no pasa nada, puedes pedir lo que desees, pero participar en este ritual es una excelente forma de sentirte como un local.

Cómo Llamar al Camarero y Hacer tu Pedido

En la mayoría de las izakayas tradicionales, no esperes que el camarero se acerque sin que lo llames. Debes captar su atención. Para hacerlo, levanta la mano y di en voz alta y clara: «¡Sumimasen!» (¡Disculpe!). No te preocupes por parecer grosero, así es la norma.

En las cadenas de izakayas más modernas, probablemente encontrarás una tableta en tu mesa desde la que puedes pedir directamente. Son muy intuitivas, con fotos de todos los platos, y a menudo permiten configurar el idioma en inglés. ¡Una maravilla!

Un consejo valioso: no pidas todo de golpe. Comienza con 2 o 3 platos. Cuando lleguen y los estés disfrutando, piensa qué más quieres y vuelve a llamar al camarero. Esto mantiene la comida fresca y la experiencia más fluida.

Descifrando el Menú: Tu Guía de Platos Imprescindibles

¡Ah, el menú! Puede parecer un galimatías de kanjis, pero muchos cuentan con fotos, y si no, aquí tienes tu chuleta personal para no perderte las mejores delicias.

Yakitori (Brochetas a la Parrilla)

El alma de muchas izakayas. Pequeñas brochetas de pollo (y a veces otras carnes o verduras) asadas a la perfección sobre carbón. Al pedir, te preguntarán «¿Shio o tare?».

• Shio: Sal. Simple, para dejar que el sabor del ingrediente destaque.
• Tare: Salsa dulce y salada a base de soja, mirin y sake. Adictiva.

Tipos de yakitori que debes probar:

• Momo (もも): Muslo. Jugoso y tierno. Un clásico infalible. Pídelo con tare.
• Negima (ねぎま): Muslo de pollo alternado con trozos de puerro japonés (negi). El puerro carameliza en la parrilla y es increíble. ¡Mi favorito!
• Tsukune (つくね): Una especie de albóndiga de pollo picado. A veces se sirve con yema de huevo cruda para mojar. ¡Pruébalo!
• Kawa (かわ): Piel de pollo. Asada hasta quedar crujiente. Suena extraño, ¡pero es deliciosamente grasosa y sabrosa! Pídelo con shio.
• Sunagimo (砂肝): Molleja. Textura crujiente y masticable. Para los más aventureros.
• Hatsu (ハツ): Corazón. Sabor intenso y textura firme.
• Bonjiri (ぼんじり): La cola del pollo. Muy grasa y llena de sabor.
• Nankotsu (なんこつ): Cartílago. ¡Sí, cartílago! Súper crujiente y adictivo. Una textura única.

Agemono (Fritos)

¿A quién no le gusta la comida frita? Los japoneses son maestros en ella.

• Karaage (唐揚げ): Pollo frito japonés. Trozos de muslo marinados en soja, jengibre y ajo, luego fritos hasta quedar jugosos por dentro y crujientes por fuera. Se sirve con limón. Imprescindible.
• Tempura (天ぷら): Verduras y mariscos rebozados en una masa ligera y fritos. La clave es que no resulta grasoso. Moja en salsa tentsuyu con un poco de daikon rallado.
• Agedashi Tofu (揚げ出し豆腐): Tofu sedoso frito con una fina capa de almidón de patata y servido en caldo dashi caliente. Reconfortante y delicioso.
• Nankotsu Karaage (軟骨唐揚げ): ¡Cartílago frito! Si te gustó en brocheta, te encantará frito.

Sashimi y Mariscos

La frescura del pescado en Japón es insuperable.

• Sashimi Moriawase (刺し身盛り合わせ): Plato variado de pescado crudo. La mejor forma de probar distintos tipos. Usualmente incluye maguro (atún), sake (salmón) y hamachi (pez cola amarilla).
• Shime Saba (しめ鯖): Caballa curada en vinagre. Sabor fuerte y delicioso, ideal con sake.
• Hokke (ほっけ): Tipo de macarela grande, salada y asada a la parrilla. Perfecta para compartir y disfrutar sacando la carne blanca y sabrosa de las espinas.

Ippin Ryori (Platos a la Carta)

Categoría amplia que incluye todo tipo de exquisiteces.

• Dashimaki Tamago (だし巻き卵): Tortilla japonesa enrollada, hecha con caldo dashi. Esponjosa, ligeramente dulce y jugosa. Una obra de arte.
• Buta no Kakuni (豚の角煮): Panceta estofada lentamente en soja y mirin hasta deshacerse con los palillos. Pura felicidad.
• Edamame (枝豆): Vainas de soja hervidas con sal. Aperitivo perfecto para empezar mientras decides qué más pedir.
• Hiyayakko (冷奴): Bloque de tofu frío y sedoso, servido con cebolleta, jengibre rallado, katsuobushi (copos de bonito seco) y un chorrito de salsa de soja. Refrescante y sencillo.

Shime (El Plato Final)

Tras varias rondas de comida y bebida, los japoneses suelen concluir con un plato de carbohidratos para “cerrar” la comida: el shime.

• Ochazuke (お茶漬け): Bol de arroz con diferentes toppings (como ciruela encurtida – ume o salmón – sake) sobre el que se vierte té verde caliente o caldo dashi. Plato reconfortante por excelencia.
• Yaki Onigiri (焼きおにぎり): Bola de arroz prensada, pintada con salsa de soja y asada a la parrilla hasta que queda crujiente por fuera y tierna por dentro. Simple e increíblemente satisfactorio.
• Yakisoba (焼きそば): Fideos fritos con cerdo y verduras en salsa agridulce. Clásico contundente para finalizar la noche.

La Carta de Bebidas: Más Allá de la Cerveza

• Nihonshu (日本酒) o Sake: ¡El elixir de Japón! No te intimides.
• Puedes pedirlo hiya (frío) o atsukan (caliente). El sake de mejor calidad se disfruta frío para apreciar sus matices; el caliente es reconfortante en invierno.
• Se sirve en jarrita de cerámica llamada tokkuri y se bebe en tacitas llamadas ochoko.
• Consejo: Si no sabes qué elegir, pregunta «Osusume wa?» (¿Qué me recomiendas?) y deja que el personal te sorprenda.
• Shochu (焼酎): Licor destilado, generalmente de batata (imo), cebada (mugi) o arroz (kome). Más fuerte que el sake. Puedes pedirlo:
• Mizuwari: con agua fría.
• Oyuwari: con agua caliente.
• Rokku (On the rocks): con hielo.
• Highball (ハイボール): Whisky japonés (normalmente Suntory Kakubin) con soda y un toque de limón. Muy refrescante y popular.
• Chuhai (チューハイ) / Sour (サワー): Shochu mezclado con soda y zumos de fruta. Infinitos sabores: limón, pomelo, uva, Calpis (bebida láctea dulce)… ¡Peligrosamente fáciles de beber!
• Umeshu (梅酒): Licor de ciruela, dulce y delicioso. Se puede tomar solo, con hielo o con soda.

Nomihodai (飲み放題): Todo lo que Puedas Beber

Muchas cadenas de izakayas ofrecen esta opción. Por un precio fijo (normalmente entre 1500 y 2500 yenes), tienes acceso a un menú de bebidas ilimitadas durante un tiempo determinado (normalmente 90 o 120 minutos).

Pros: Si planeas beber bastante, puede ser una ganga. Contras: El tiempo es limitado (te avisarán cuando se acerque la «última ronda») y el menú suele restringirse a las opciones más básicas. La calidad del alcohol puede no ser la mejor. ¡Es una opción divertida para una noche de fiesta, pero no para una degustación de sake selecto!

Etiqueta y Costumbres: Cómo Actuar como un Local

Relájate, las izakayas son lugares informales. Sin embargo, conocer algunas costumbres te dará puntos extra y te hará sentir más cómodo.

• Compartir es Vivir: La comida se coloca en el centro de la mesa para compartirla. Utiliza los palillos pequeños que acompañan a cada plato (toribashi) para servirte en tu plato individual (torizara). No uses tus propios palillos para tomar comida de los platos comunes.
• El Arte de Servir Bebidas (O-shaku): Es tradición servir la bebida a tus acompañantes y que ellos te sirvan a ti. Nunca te sirvas a ti mismo. Si notas que el vaso de alguien está casi vacío, toma la botella y ofrécete a rellenarlo, sosteniéndola con ambas manos como muestra de respeto. Cuando te sirvan, levanta ligeramente tu vaso de la mesa con una o ambas manos para recibir la bebida.
• ¡El Brindis! (Kanpai!): Antes de tomar el primer sorbo, todos levantan sus vasos y brindan con un «¡Kanpai!». No empieces a beber hasta que todos estén servidos y se haya hecho el brindis.
• El Oshibori: Al sentarte, te entregarán una toallita húmeda, caliente o fría según la estación, para que te limpies las manos antes de comer. No la uses para limpiar la cara o la mesa. Después de usarla, simplemente dóblala y déjala a un lado.
• Fumar: Aviso importante: Muchas izakayas tradicionales aún permiten fumar. Si eres sensible al humo, esto puede ser incómodo. Busca el kanji 禁煙 (kin-en), que indica «prohibido fumar». Las cadenas más modernas y los locales en centros comerciales suelen ser libres de humo o tener áreas separadas.

La Cuenta: O-kaikei Onegaishimasu!

La noche llega a su fin. Estás lleno, feliz y quizás un poco mareado. Es momento de pagar.

• Cómo pedir la cuenta: Llama al camarero diciendo «Sumimasen» y luego solicita: «O-kaikei onegaishimasu» (La cuenta, por favor). También puedes hacer una «X» con los dedos índices, una señal universal en Japón para pedir la cuenta.
• El proceso de pago: Normalmente, te dejarán la cuenta en un pequeño recipiente sobre la mesa. No se paga directamente en la mesa; debes llevar la cuenta a la caja registradora, que generalmente está cerca de la entrada. Allí es donde efectúas el pago.
• ¡CERO PROPINAS! Esto es muy importante. En Japón no es costumbre dejar propina y puede incluso considerarse algo ofensivo, como si insinuaras que no les pagan adecuadamente. El servicio ya está incluido en el precio. Una sonrisa sincera y un «Gochisousama deshita» (Gracias por la comida, estuvo deliciosa) al salir es la mejor forma de mostrar tu agradecimiento.
• Dividir la cuenta (Wari-kan): En la mayoría de las izakayas tradicionales no están preparados para dividir la cuenta por persona. Lo habitual es que una persona pague todo y luego los demás le entreguen su parte en efectivo, o si el grupo es cercano, simplemente dividen el total a partes iguales (wari-kan). Si necesitas pagar por separado (betsu-betsu ni), pregunta al principio si es posible, pero no cuentes con ello en locales pequeños.

Consejos Pro de Ryo: ¡Secretos de un Insider!

• La Magia de la Barra: Lo repito: siéntate en la barra. Es la mejor experiencia. Podrás observar la destreza del chef y, si eres amable y muestras interés, puede que te ofrezca algo especial o te recomiende el pescado más fresco del día. Es una conexión humana que no se consigue en una mesa.
• Cuidado con los Captadores: En zonas muy turísticas como Shinjuku o Roppongi, verás gente en la calle tratando de llevarte a su izakaya. Normalmente son lugares caros, de baja calidad y trampas para turistas. Una buena izakaya no necesita a nadie en la calle para atraer clientes. Ignóralos y busca tu propia joya oculta.
• Busca el Especial del Día: Fíjate en una pizarra o una hoja de papel escrita a mano. Ese es el menú de «本日のおすすめ» (honjitsu no osusume), las recomendaciones del día. Aquí encontrarás ingredientes de temporada y el pescado más fresco. ¡Pide de ahí!
• Aprende Tres Frases Mágicas:
• «Sumimasen!» (Disculpe / Para llamar al camarero)
• «Oishii!» (¡Delicioso!) – Dilo con una gran sonrisa después de probar algo que te encante. ¡Les alegrarás el día!
• «Gochisousama deshita!» (Gracias por la comida) – Dilo al personal cuando te vayas. Es la máxima expresión de gratitud.
• La Práctica del «Hashigo-zake»: ¿Por qué conformarse con una sola izakaya cuando puedes probar varias? A los japoneses les encanta hacer hashigo-zake, que consiste básicamente en ir de bar en bar. Comienza en una tachinomi para una cerveza rápida, luego pasa a una yakitori-ya para unas brochetas y termina en un bar de sake para la última copa. ¡Es la mejor forma de explorar un barrio!

¡La Izakaya te Está Llamando!

Una noche en una izakaya es mucho más que una simple cena. Es una inmersión completa en la cultura japonesa. Es el sonido, el aroma, el sabor y, sobre todo, la gente. Es ver a los oficinistas soltarse las corbatas y reír a carcajadas. Es compartir platos con amigos, ya sean nuevos o de toda la vida. Es sentir la energía vibrante de una ciudad que cobra vida al caer el sol.

No permitas que el miedo al idioma o a lo desconocido te detenga. Las izakayas son lugares acogedores por naturaleza. Con una sonrisa, un poco de valentía para señalar el menú y un enérgico «¡Kanpai!», te recibirán con los brazos abiertos. Esta es la auténtica experiencia japonesa que has estado buscando, lejos de las rutas turísticas habituales.

Entonces, ¿qué estás esperando? Esa brocheta de pollo perfectamente carbonizada, ese vaso de sake que calienta el alma, esa noche llena de risas y descubrimientos… todo te está esperando aquí. Empaca tus maletas, practica tu «Sumimasen» y ven a Japón. Te aseguro que la primera vez que pases bajo una cortina noren y te sumerjas en el maravilloso caos de una izakaya, será un recuerdo que atesorarás para siempre. ¡Nos vemos en la barra para brindar juntos!